Reseña de Fire Weather de John Vaillant

Esta narración del infierno de 2016 que envolvió la ciudad petrolera de Fort McMurray, y las vidas de las personas que lo enfrentaron, es una advertencia urgente y una lectura que lo consume todo.

La ciudad canadiense de Fort McMurray, 600 millas al sur del Círculo Polar Ártico y 600 millas al norte de la frontera con Estados Unidos, es, escribe John Vaillant, “una isla industrial en un océano de árboles”. Este libro apasionante trata sobre la conexión entre esos árboles y esa industria; una simbiosis cada vez más mortal.

Fort McMurray es una ciudad petrolera. Fue construido para dar servicio a las arenas bituminosas de Alberta, una provincia que produce alrededor del 40% de todas las importaciones de petróleo estadounidenses. En ocasiones, cuando el precio del crudo era alto, la ciudad era conocida como Fort McMoney.

Ese dinero, sin embargo, son ingresos del comercio que tiene un subproducto cada vez más significativo: el calentamiento incremental del planeta. Un resultado de ese calentamiento ha sido que, en los últimos años, es cada vez más probable que el vasto océano de árboles en el que se asienta Fort McMoney se queme. Los 100.000 ciudadanos permanentes y temporales de la ciudad son creadores de primera línea y víctimas potenciales del calentamiento global.

En 2016, sostiene Vaillant, esas dos realidades (los combustibles fósiles y los bosques) se unieron en un apocalipsis local. Después de un invierno seco y cálido sin precedentes en Alberta ese año (partes de la provincia tuvieron muy poca nieve), los interminables bosques boreales alrededor de Fort McMurray ya habían experimentado, en primavera, ocho incendios a gran escala.

Sin embargo, el incendio número nueve, identificado el último día de abril, fue diferente. Ese incendio es el tema de la urgente historia del desastre de Vaillant, meticulosa en sus detalles, tanto humana como geológica en su escala, y a menudo impactantes en sus conclusiones.

Para empezar, Vaillant describe la pura voracidad de la industria sobre la que se construye Fort McMurray. El betún incrustado en las capas superiores de la tierra local es muy difícil de extraer. Se necesitan excavadoras de cien toneladas para talar bosques (los árboles se conocen como “sobrecarga” en el eufemismo industrial), grandes perforadoras y camiones de “tres pisos”, que introducen roca bituminosa en trituradoras subterráneas “que pueden consumir un autobús urbano en tres segundos”. ”. Para que el betún fluya, primero se debe fundir la arena y la arcilla. Ese proceso de calentamiento utiliza alrededor de 2 mil millones de pies cúbicos de gas natural por día, aproximadamente un tercio del consumo total de Canadá, y crea estanques tóxicos que contienen más de un billón de litros de agua contaminada. Incluso aquellos que hacen fortuna en las arenas bituminosas describen el paisaje como Mordor.

El incendio número nueve, que comenzó en esos mismos bosques boreales, fue, entre otras cosas, una asombrosa demostración del poder de todo ese “fuego a la espera”. Un día después de que se identificara por primera vez el incendio, su tamaño se había multiplicado por 500. A pesar de los esfuerzos de los bomberos, armados con excavadoras y bombarderos aéreos, en las horas siguientes se duplicó y luego volvió a duplicarse. El 2 de mayo, el incendio hizo lo impensable y cruzó el río Athabasca, de un tercio de milla de ancho, que divide la parte sur de Fort McMurray de la línea de árboles. El 3 de mayo, 88.000 personas habían sido evacuadas de su trayectoria; al final del día siguiente, alrededor de 2.000 edificios de la ciudad habían sido destruidos. Para entonces, el incendio se había convertido en una tormenta de fuego, creando su propio clima en forma de vendavales y relámpagos, que sembraron más incendios a medida que se propagaba.

La prosa sin oxígeno de Vaillant te sitúa en el camino de esa conflagración y en las vidas de las personas que la afrontaron. En la comunidad de Slave Lake, cerca de la ciudad, el jefe de bomberos, Jamie Coutts, recordó la escena: “El metal se derritió, el hormigón se descascaró, una estatua de granito quedó reducida a guijarros; básicamente se liberó toda la humedad de todo. Seguí escuchando 1600 grados Fahrenheit (900 grados C). Demasiado calor, eso es todo lo que recuerdo”. (Como señala Vaillant, "descascaramiento" no es un verbo que se escucha "muy por debajo de 500 grados". Es cuando el concreto regresa a sus elementos constituyentes).

Había una profunda disparidad entre la ferocidad del acontecimiento y la insuficiencia de la respuesta al mismo. “Teníamos un plan”, recordó Coutts, “que estuvo vigente durante 45 años. Y luego, la primera vez que tuvimos que hacer literalmente nuestro plan, todo se fue a la mierda”. Parte del plan era la “plataforma de aspersores” de Slave Lake, que incluía 120 aspersores de jardín, cuatro bombas de gas y mangueras de varias longitudes y diámetros.

Ya se habían producido incendios legendarios en estos bosques (en la memoria viva, en 1950 y 2001), pero Vaillant argumenta de manera convincente que éste marcó una nueva realidad. Demuestra cómo los altibajos históricos del clima de ese año (parte de un patrón insistente) se habían convertido en el mayor aliado de los incendios forestales: las altas temperaturas, la baja humedad, el combustible seco y los fuertes vientos crearon un fuego de intensidad inusual. Esa intensidad se pudo medir en tiempo real: el suceso que los bomberos experimentados conocieron como “cruce” se produjo a una velocidad sin precedentes. Como aprenderás, el cruce ocurre cuando el fuego salta del suelo del bosque a la copa de los árboles, lo que hace que los árboles en su borde frontal no se enciendan, sino que exploten instantáneamente debido al calor radiante, arrojando brasas a grandes distancias.

Una vez que el fuego cruzó el río y llegó a la ciudad, las casas a su paso se comportaron de manera similar. No se quemaron, esencialmente se vaporizaron, sobre todo porque la mayoría estaban construidas con productos a base de petróleo: cubiertas con alquitrán, revestidas con vinilo y provistas de plásticos y laminados. Los que estaban más cerca del borde frontal del tornado de fuego comentaron sobre el constante aluvión de explosiones parecidas a bombas, que era el sonido de tanques de propano y combustible en vehículos que destruían miles de barbacoas y automóviles. “Cada minuto millones de dólares en bienes raíces se convertían en gases combustibles”, escribe Vaillant.

Al final de esa semana, el incendio había quemado medio millón de acres. Todavía ardía 15 meses después, habiendo consumido alrededor de 2.500 millas cuadradas de bosque, un área aproximadamente del tamaño de Devon. Desde entonces, su ferocidad, sugiere Vaillant, se ha reflejado en incendios en Australia, California y otros lugares, todos los cuales tienen "condiciones internas diferentes" a lo que se ha visto anteriormente, condiciones creadas por "una atmósfera más propicia a la combustión que en cualquier otro momento". en los últimos 3 millones de años”.

Esas condiciones ideales, sostiene Vaillant, no se limitan al mundo natural. Desde 2016, los bancos han prestado “3,8 billones de dólares a la industria del petróleo y el gas” para proyectos futuros. Mientras tanto, los gobiernos continúan comportándose como los líderes del consejo de Fort McMurray el 1 de mayo de 2016, quienes, “si bien reconocieron abiertamente que el incendio era enorme, estaba fuera de control y se dirigía hacia la ciudad en condiciones históricas de incendio”, durante dos días aconsejaron a los ciudadanos que seguir con sus asuntos como de costumbre.

Fire Weather: una historia real de un mundo más caliente de John Vaillant es una publicación de Hodder & Stoughton (£ 25). Para apoyar a The Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de entrega

Este artículo fue modificado el 16 de agosto de 2023 para referirse correctamente a Alberta como una provincia, en lugar de un “estado”.