Los voluntarios evitan la crisis de los residuos plásticos retirando toneladas de basura del río húngaro

TISZAROFF, Hungría -- Miles de botellas de plástico embarradas, trozos de espuma de poliestireno y otros trozos de basura anegados se amontonan en un remolque de plataforma a orillas del río Tisza en Hungría: una tonelada métrica de desechos que fue retirada a mano del canal y su llanura aluvial en un solo día.

Es el grupo de voluntarios que participan en una competencia de 10 días que atrae a más de 150 personas, navegantes de todas las edades con chalecos salvavidas que se amontonan en docenas de canoas para recorrer el segundo río más grande de Hungría en busca de basura que haya fluido río abajo.

Desde su inicio en 2013, los participantes en la competencia anual Plastic Cup, que ofrece un premio a quienes recolectan la mayor cantidad de basura cada año, han recolectado más de 330 toneladas (alrededor de 727,000 libras) de desechos del Tisza y otras aguas húngaras.

Zsolt Tamas, director de competencia de Plastic Cup, dice que el esfuerzo apunta no sólo a mejorar y preservar el medio ambiente natural de Hungría, sino también a interrumpir una creciente crisis ecológica global evitando que la mayor cantidad posible de desechos viajen río abajo hacia los mares y océanos.

“La mayor fuente de contaminación global por desechos son los ríos. Los desechos bajan por los ríos, a través de los mares y llegan al océano, donde las corrientes los forman en grandes islas”, dijo Tamas, refiriéndose a las acumulaciones de desechos y microplásticos que las corrientes oceánicas reúnen en campos gigantes llamados giros.

"Si podemos prevenir este problema global en los ríos, entonces entrará menos cantidad a los océanos", afirmó. “Prevenir, solucionarlo al inicio del oleoducto es lo mejor. Si no llega al Tisza, no tendremos nada que sacar”.

Los llamados a abordar la crisis mundial de los plásticos se han vuelto más urgentes en los últimos años a medida que los estudios concluyen que la exposición a dicha contaminación puede conllevar graves riesgos ecológicos y para la salud humana.

Se sabe que las emisiones de dióxido de carbono derivadas de la fabricación de plástico contribuyen al cambio climático, y algunos estudios sugieren que los plásticos, particularmente cuando se descomponen en pedazos pequeños, pueden tener un impacto en las hormonas, la fertilidad y los sistemas endocrino, nervioso e inmunológico, y pueden conllevan un mayor riesgo de cáncer.

Una investigación citada en un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente de 2023 dice que se han encontrado microplásticos, pequeños fragmentos de menos de cinco milímetros de longitud, “en los rincones más profundos del océano, en prístinos glaciares de montaña, en la leche materna y en los cuerpos humanos”.

Según la ONU, el 75% de los desechos plásticos se originan en flujos de desechos sólidos municipales antes de ser transportados a los océanos, "contribuyendo significativamente a la degradación ambiental y la pérdida de biodiversidad", como que la vida silvestre marina y costera se enrede en los desechos plásticos o los ingiera después de cometer un error. es para comida.

En el Tisza, los voluntarios desembarcan de sus canoas y escalan las escarpadas orillas del río con bolsas amarillas de recolección en la mano, adentrándose en la densa vegetación y desafiando a los mosquitos, espinas y ortigas mientras buscan desechos. Algunos utilizan una aplicación en línea de código abierto como guía, donde cualquier usuario puede marcar los lugares donde ha descubierto mayores depósitos de basura a lo largo del año.

Una vez que sus canoas están sobrecargadas con bolsas de recolección, las descargan en “barcos nodriza” que esperan (balsas improvisadas que flotan sobre pontones de botellas de plástico embaladas) donde los miembros del equipo recogen las bolsas y comienzan a clasificar la basura.

Los voluntarios, que acampan en un lugar nuevo cada noche a medida que avanzan río abajo, recolectan un promedio de 70 toneladas (alrededor de 154.000 libras) de desechos del Tisza cada año. El grupo estima que ha eliminado casi 4 millones de botellas de plástico de las vías fluviales húngaras, y todos los materiales reciclables (alrededor del 60% de lo que recolectan) se envían a instalaciones de reciclaje para su procesamiento, mientras que el resto se transporta a los vertederos.

Pero Gergely Hanko, ingeniero conservacionista y líder del proyecto Plastic Cup, dijo que si bien gran parte de los desechos pueden eliminarse a mano de la llanura aluvial, hay muchos más que siguen siendo inaccesibles.

“Parte de los residuos se acumula en los lodos del lecho del río. Obviamente no es un buen lugar para ello, ya que allí desovan peces y efímeras Tisza”, dijo Hanko. “Sabemos que el plástico fragmentado... tiene efectos nocivos. Puede llegar a la sangre, al agua potable, a todas partes, al cuerpo de los animales”.

Si bien la cantidad de contaminación por desechos sólidos ha mejorado significativamente en el Tisza en la década desde que comenzó el Plastic Cup, la concentración de microplásticos sigue siendo alta, según un estudio de 2021 realizado por la Universidad de Szeged, una ciudad del sur de Hungría a ambos lados del Tisza.

Ese estudio encontró que los microplásticos en el río están presentes en 3-4.000 fragmentos por kilogramo de sedimento, una cifra que, según los autores del estudio, es mayor que la del río Ganges de la India, a menudo promocionado como uno de los más contaminados del mundo.

Hanko dice que la mayoría de los desechos del Tisza provienen de su cabecera en la región de Transcarpatia en Ucrania, donde la falta de capacidad de vertederos e infraestructura de recolección ha resultado en una eliminación inadecuada que lleva los desechos a Hungría después de las inundaciones.

Rastreando el problema hasta su origen, Plastic Cup proporcionó el año pasado apoyo financiero para los esfuerzos de gestión de residuos en Ucrania, que lograron recolectar 700 toneladas de residuos del Alto Tisza de Ucrania en 2022.

Sin embargo, mientras la producción de plásticos de un solo uso siga siendo alta, es seguro que esa contaminación persistirá. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, el mundo produce 430 millones de toneladas métricas de plástico cada año, una cifra que se triplicará para 2060 si se mantienen las trayectorias actuales.

Más de dos tercios de esos plásticos son productos de corta duración o de un solo uso que pronto se convierten en desechos, y la ONU estima que entre 19 y 23 millones de toneladas de plástico se filtran anualmente a los ecosistemas acuáticos.

Para abordar el problema, en mayo se celebró en París un foro internacional para intercambiar soluciones sobre cómo acabar con la contaminación plástica. El foro se basó en un estudio de la ONU que encontró que es posible reducir en un 80% la contaminación plástica para 2040 “repensando y rediseñando productos, reutilizando, reciclando, reorientando y diversificando los mercados y abordando la demanda de plásticos duraderos”.

Eszter Hosszu, de 23 años, vino como voluntaria en Plastic Cup por primera vez este año y dijo que se sintió impulsada a tomar medidas por lo que considera un futuro cada vez más oscuro en medio del cambio climático y el daño ecológico.

“Creo que la protección del medio ambiente es una preocupación de todos, para garantizar que el mañana sea habitable. Creo que todos tienen una responsabilidad”, dijo. “Se puede hacer mucho con eventos como este, si piensas en cuánta basura pudimos recolectar en solo un día”.

Con el paso de los años, Plastic Cup se ha ampliado a limpiezas en el lago Tisza, los ríos Bodrog y Maros. Tamas, el director del concurso, dice que la creación de organizaciones similares en otros países podría contribuir mucho a aliviar la carga sobre los océanos.

Plastic Cup ha cooperado internacionalmente con otros en Serbia, Rumania y Bulgaria, con la esperanza de transmitir el conocimiento y la experiencia que han adquirido para ayudar a otros a luchar contra la contaminación en sus propios ríos.

Hanko, el ingeniero conservacionista, dijo que la esperanza de la organización es llevar el Tisza y otros cursos de agua a una condición en la que, en lugar de recurrir al agua para limpiarlos, simplemente se puedan disfrutar de sus tesoros naturales.

"El objetivo a largo plazo no es recoger basura, sino organizar excursiones en canoa de larga distancia", afirmó Hanko. "Queremos limpiar constantemente (el Tisza), para que al final lo único que tengamos que hacer sea remar".

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